Tout sur les origines et l'histoire du chat domestique ! On ne sait pas avec précision à quelle époque remonte l'amitié entre les chats et les humains ; nous pouvons en attester la présence grâce à la paléontologie, mais établir avec exactitude quand a commencé la domestication du chat est une tâche bien plus difficile. Cependant, certains fossiles attestent la présence du chat depuis des temps très anciens. Au Nouveau-Mexique, dans les monts Sandia, des ossements de chat remontant à 10 000 ans ont été retrouvés ; d'autres vestiges, datant quant à eux de 8 000 ans, ont été mis au jour lors de fouilles archéologiques en Anatolie sud-occidentale. Découvrons comment était considéré le chat dans l'Égypte ancienne jusqu'à nos jours.
Origines et histoire du chat domestique
Il existe des divergences entre les affirmations de certains naturalistes : certains déclarent que notre chat domestique (Felis catus) est un descendant sauvage du chat européen (Felis silvestris). D'autres soutiendraient en revanche que sa nature est totalement sauvage, à l'instar des grands félins. Selon ces derniers, il est donc peu probable que le petit félin ait accepté de se rapprocher de l'homme, étant donné qu'il s'agit d'un type de chat qui vit dans les forêts de nombreux pays, survivant grâce à ses aptitudes de chasseur et se nourrissant de petits animaux tels que des rongeurs, des oiseaux, des lièvres et des serpents, restant ainsi dans les habitats qui lui permettent de trouver ces proies.
Le chat domestique ne peut donc absolument pas être le felis silvestris. Selon l'opinion d'autres éthologues et naturalistes, le chat le plus susceptible d'accepter la présence et la proximité étroite avec l'homme est le chat sauvage africain (Felis lybica). En effet, celui-ci s'approche des zones habitées, se nourrissant également des déchets alimentaires humains. Il est donc bien plus probable que les êtres humains, dans les temps anciens, aient approché et élevé des chatons sauvages et que le croisement de ces chats ait donné naissance à notre commun chat domestique.
On ne sait pas précisément quelles étaient les finalités de l'homme de l'époque dans l'élevage des chats. On sait, malheureusement, qu'en temps de famines et de guerres, le chat a aussi été utilisé comme aliment ; même si l'élevage de chats à des fins alimentaires engendrait des coûts très élevés. Une autre hypothèse à prendre en considération est donc celle d'une domestication visant à éliminer les rongeurs. C'est pourquoi nous pourrions commencer à parler de domestication du chat à partir de 4 000 ans avant J.-C., lorsque l'agriculture commença à se développer de manière significative, posant le problème de la protection des céréales.
Histoire du chat dans l'Égypte ancienne
Découvrons l'histoire du chat dans l'Égypte ancienne ! Nous avons la preuve de la cohabitation entre chats et personnes au moins dès 3000 av. J.-C., grâce à des découvertes iconographiques ; mais les raisons pour lesquelles l'ancien peuple égyptien est passé du respect pour l'animal qui protégeait les greniers à une véritable divinisation de celui-ci restent enveloppées de mystère. De nombreux monuments égyptiens dédiés à cet extraordinaire animal domestique ont été retrouvés, signe qu'il était fortement vénéré. Le culte de la déesse Bastet en est un exemple : divinité aux traits de chatte, déesse de la sexualité et de la fertilité, toujours représentée avec le sistre, symbole de l'harmonie du monde, pratiqué dès 3000 av. J.-C.
Dans toutes les maisons égyptiennes se trouvaient des chats domestiques : on leur consacrait même les enfants, qui devaient porter un médaillon à l'effigie féline toute leur vie durant. La mort d'un chat était source de grande affliction pour sa famille, qui en signe de deuil se rasait les sourcils. Le petit corps était embaumé et transporté à Bubaste, ville consacrée aux chats et lieu de pèlerinage lors des fêtes célébrées en leur honneur.
En témoignage de cela, à la fin du siècle dernier, des nécropoles de chats ont été découvertes en différents endroits, comme Bubaste et Teben Beni-Hassn, avec des centaines de milliers de petites momies enveloppées dans des bandelettes colorées sur lesquelles était dessiné le profil du chat. Grâce à ces découvertes, ainsi qu'aux peintures et aux sculptures, il a été possible de faire une première distinction claire des chats présents à l'époque. Le culte du chat atteignit son apogée en 950 av. J.-C., lorsqu'on en vint à condamner à la peine capitale quiconque le maltraitait ou causait, même accidentellement, sa mort.
Diffusion et domestication du chat
Bientôt, la renommée des chats de l'Égypte ancienne se répandit dans le monde entier, réputés pour leur habileté à la chasse aux rats ; à tel point qu'un véritable trafic clandestin de chats se développa rapidement, orchestré par des marchands sans scrupules qui bravaient les peines très sévères infligées par l'Égypte à quiconque attentait à l'intégrité de ces créatures. Hérodote, grand écrivain de l'époque, nous raconte que les marchands phéniciens dérobaient secrètement les chats égyptiens, mandatés par de riches familles grecques. Ce trafic ruina les relations entre l'Égypte et la Grèce, notamment parce que, comme le poursuit Hérodote : « les Grecs n'eurent jamais l'idée d'élever ces chats ; quand ils venaient à manquer, on les remplaçait par d'autres, fournis toujours par les mêmes trafiquants ».
La nouvelle parvint également à Rome et les Romains voulurent eux aussi des spécimens, qui devaient nécessairement être amenés d'Égypte. Auparavant, ils avaient utilisé la belette pour éloigner les rats. Les soldats ayant servi en Égypte étaient invités à ramener clandestinement des spécimens dans leur pays ; ceux-ci étaient chargés sur les navires marchands qui sillonnaient la Méditerranée. C'est ainsi que commença à se diffuser le chat domestique, qui trouva un habitat adapté également dans les îles. Il atteignit tous les pays du monde grâce aux navires marchands, mais ne rencontra pas toujours le même engouement que celui que lui réservaient les Égyptiens.
Il est facile d'imaginer pourquoi l'on dit « 9 vies comme un chat ». Dans le passé, nos a-mis furent en effet victimes sacrificielles de cultes anciens ; persécutés comme « complices de sorciers » avec l'avènement du christianisme, et mangés par manque de nourriture durant les guerres. Malgré tout, ils ont réussi à traverser guerres et pestilences en s'adaptant à toutes les conditions environnementales, et nous offrent aujourd'hui une agréable compagnie dans nos foyers.
